Cet ouvrage propose un ensemble d'outils et de démarches pour l'analyse de récits littéraires et cinématographiques. Il procède par différenciation entre l'écrit et le film. Il examine, en particulier, comment ces deux moyens d'expression, chacun de manière spécifique, mettent en forme des aspects fondamentaux du récit tels que le personnage, la temporalité, le point de vue, la description, le dialogue, etc.

Ces questions sont abordées par le biais de nombreuses analyses d'œuvres ou de fragments, de Balzac à Hammett, de Maupassant à Robbe-Grillet pour la littérature, de Renoir à Hitchcock, de Bunuel à Truffaut pour le cinéma.

La clarté didactique de ce livre en fait la meilleure introduction aux questions du récit au cinéma, car il ne nécessite aucune connaissance préalable.