A travers l'histoire de deux amies de collège, la bonne et naïve Amelia et l'intelligente et perverse Becky, W. M. Thackeray donne à voir une immense fresque qui conduit le lecteur des salons anglais du début du dix-neuvième siècle au champs de bataille de Waterloo pendant l'ère victorienne. Il y préconise de violer tous les principes moraux que la société fait semblant de respecter.