Née dans les années ambiguës des débuts de la modernité, la dynastie

sharîfienne évolua dans un monde en transition. Pour se faire une place

dans un espace marocain fragmenté et en proie aux convoitises ibériques

et ottomanes, les souverains de la dynastie durent adopter un système de

légitimation sans faille, créer des institutions efficaces et mener une activité

diplomatique énergique dans le but d'asseoir leur pouvoir au Maroc,

préserver l'indépendance du sultanat et mener une politique impériale.

Pour réaliser ce projet triptyque, le sultan-sharîf Ahmad al-Mansûr

(1578-1603) adapta, pour mieux l'adopter, l'idéologie califale, la monarchie

universelle islamique, unique «récipient» idéologique et institutionnel

dans lequel il pouvait puiser pour faire le plein de force sacrée. Il utilisa à

cet effet un dispositif symbolique implacable qui requit l'adoption d'un

système de croyances et de concepts producteurs de légitimité, d'un cérémonial

syncrétique et d'insignes du pouvoir «scripturaires».

Sur le terrain, al-Mansûr dut tantôt dynamiser les institutions administratives,

financières et militaires existantes, tantôt réformer le système en

créant de nouvelles institutions inspirées des modèles ibérique et ottoman.

En matière de diplomatie, le sultan n'eut rien à envier à ses contemporains.

Jouant sur la rivalité hispano-ottomane, il garantit tout d'abord la

sécurité de son trône vis-à-vis de la Porte, puis il s'éloigna de l'Espagne

pour se rapprocher des pays protestants, dans le but de neutraliser le

royaume ibérique et pouvoir entamer ses conquêtes sahariennes. Il voulut

alors réaliser son projet de califat occidental en s'emparant de l'Empire

songhay, et se prit à rêver d'une conquête andalouse... et même de la

conquête du Nouveau Monde.