Dans cet ouvrage, sortent de l'oubli, des juifs baptisés clandestinement dans leur enfance et enlevés à leur famille, des juifs dénoncés sous prétexte qu'ils auraient exprimé la volonté de se convertir, des juifs « offerts » à la religion chrétienne. Entre le XVI^e et le XIX^e siècle, en Italie comme dans toute l'Europe, les baptêmes forcés représentaient un phénomène social et culturel de grande importance se situant à l'origine des nombreux préjugés antisémites. L'analyse de ce phénomène permet de comprendre les racines historiques de l'antisémitisme politique des XIX^e et XX^e siècles et soulève des questions cruciales concernant l'histoire de la société européenne, notamment les problèmes politiques et idéologiques dus à la cohabitation de différentes religions et au rôle joué par les autorités ecclésiastiques. L'ouvrage qui porte une attention particulière à la ville de Rome, s'appuie sur une documentation très riche, entièrement inédite, provenant principalement des archives du Saint-Office.