Dans ce roman de la vocation, les artistes que le héros rencontre jouent un rôle prépondérant. En attendant l'appel de la vocation, il subit les influences non négligeables de grands artistes, entre autres, celles de trois artistes fictifs : l'écrivain Bergotte, le musicien Vinteuil et le peintre Elstir. Elstir est au centre de l'étude tout comme il est omniprésent dans l'univers du roman.