L'originalité de ce livre réside dans l'alliance permanente d'un regard diachronique (découpage chronologique) et synchronique (description et analyse d'un mouvement, d'un genre, d'une œuvre, à un moment précis) sur le XVII^e siècle. Ainsi les auteurs les plus importants sont-ils mis en évidence, tout en étant replacés dans l'ensemble de la vie littéraire de leur époque.

Cette approche permet de fixer les repères nécessaires, de souligner les contrastes, mais aussi de montrer la présence d'aspects plus nuancés, entre baroque et classicisme par exemple. Elle favorise également la réflexion grâce aux analyses approfondies qui accompagnent les connaissances à acquérir.

Les auteurs se sont efforcés de donner ici de la littérature française du XVII^e siècle une image à la fois cohérente et évolutive en dégageant les lignes de force de cette longue période.