Sait-on que le président Louis-Napoléon Bonaparte, futur Napoléon III, n'avait en fait que très peu de pouvoir institutionnel ? La caricature souvent dessinée de ce mandat méritait d'être corrigée. Au cours de ses quatre années d'exercice, Louis-Napoléon Bonaparte a inventé la première magistrature de la France moderne, tant par l'exemple que par le contre-exemple, et initié des discussions essentielles sur le pouvoir exécutif, les modalités de l'incarnation du peuple en un homme ainsi que les conditions du suffrage populaire. Premier président et premier candidat à sa propre réélection, mais aussi dernier héritier et dernier souverain de la France, Louis-Napoléon Bonaparte résume dans son mandat les paradoxes et les polémiques du XIX^e siècle. Les échos contemporains sont nombreux, et c'est à une relecture de notre présent que nous invite cette enquête dans le passé. Les qualités, les faiblesses, les triomphes et les échecs de la V^e République ont pour reflet ceux de la présidence de Louis-Napoléon Bonaparte.