Héros et martyrs

Salons de 1769, 1771, 1775, 1781

Pensées détachées sur la peinture

Tous les deux ans, dans la Grande Galerie du Louvre, se tenait, au milieu du dix-huitième siècle, une exposition de peintures et de sculptures dont la plupart font maintenant l'orgueil des principaux musées du monde. Rendant compte de ces salons, Diderot inaugurait le genre de la critique d'art ; ses appréciations et réflexions, qui constituent les textes fondateurs de l'histoire de l'art, n'ont jamais été imprimées de son vivant.

D'une richesse aussi foisonnante que les précédents, le Salon de 1769 marque encore un sommet du genre. À partir du Salon 1771 , Diderot adopte des formes nouvelles. Dialoguant avec la critique contemporaine, conversant, échangeant des arguments, il impose au texte un rythme particulier, désinvolte, laconique ; son discours se fait fragmentaire, plus suggestif qu'argumentatif, plus réactif qu'autonome ; il brasse et transforme les discours de son temps, laissant ironiquement à ses lecteurs l'initiative de cohérences nouvelles.