Saint Chamant en Corrèze, 1905. Jean exploite un mince boyau

de houille dont il extrait péniblement, avec son fils Antoine,

chaque jour quelques seaux de mauvais charbon. Pour arrondir

ses maigres revenus, l'automne venu, il travaille comme gabarier

pour Lamirande, un riche propriétaire, omnipotent et brutal,

dont les bateaux descendent la Dordogne, chargés de bois et de

sacs de charbon. Sa vie bascule lorsque sa femme Jeanne tombe

gravement malade. N'ayant pas le moindre sou pour la soigner,

Jean décide de faire construire son propre bateau afin de

transporter à son profit une cargaison. Pour Lamirande, c'est plus

qu'un affront, c'est une trahison. Indifférent au sort de Jeanne, le

notable est prêt à tout pour faire capoter l'entreprise. Sans savoir

que sa fille Suzanne a une liaison secrète avec le fils de Jean...