Des basiliques de Ravenne à Sainte-Sophie de Constantinople, les édifices majeurs de la période sont présentés ainsi que les statues et monuments impériaux. L'auteur cherche à comprendre les différentes formes d'art à partir du contexte historique et social de leur temps. Il aborde la question de l'interdit biblique des images et les débuts de l'art juif et chrétien.