Participer de près ou de loin à un sacrifice aux dieux

païens est une faute qui exclut de l'Église. Mais que

faire lorsque des dizaines, des centaines de chrétiens

ont commis cette faute ? Sous l'empereur Dèce, en 250,

on risquait la prison, l'exil, la confiscation des biens,

la torture, la mort même, si l'on ne participait pas aux

sacrifices publics exigés par l'empereur pour ressouder

l'unité du monde romain. Beaucoup ont faibli, sont

«tombés», ce sont les lapsi.

Des rigoristes n'envisageaient aucune réconciliation

pour ces lapsi ; des laxistes accueillaient les fautifs sans

vraie repentance, surtout s'ils étaient porteurs de billets

d'indulgence signés par des martyrs avant leur mort ou

par des confesseurs de la foi. Entre les deux, Cyprien

refuse d'interdire l'espoir, mais exige qu'on prenne

conscience de la gravité de la faute commise et qu'on

pratique une authentique pénitence, dans les larmes,

la prière, le jeûne, l'aumône. Exhorter les fautifs pour

qu'ils se plient à ces exigences, c'est les aimer vraiment

et leur ouvrir l'espérance.