Quand Henri, Marie, Lucas, Sidonie, Suzanne et quelques dizaines d'autres racontent leur vie, c'est la mémoire d'une certaine France qui se fait entendre. Et nous, captivés, enchantés, souvent émus, voire étonnés, sommes suspendus à leurs récits. Curiosité nostalgique pour un passé révolu ? Pas seulement. «En les écoutant parler avec tant de précision de leur enfance, de leur adolescence, puis de leur vie d'adulte, m'est apparue l'originalité de cette génération. Elle est la seule à maintenir encore un lien entre un monde aujourd'hui disparu et celui qui se profile, la seule à être née dans un pays essentiellement rural, la première à avoir dû abandonner la langue maternelle et le métier paternel, la dernière à savoir transmettre une culture du quotidien à ses descendants (...). J'espère que les lecteurs trouveront autant de plaisir à lire ces témoignages uniques que j'en ai eu à les recueillir.»

Pour mener à bien cette enquête aussi inédite que passionnante, la journaliste Anne-Marie Casteret a rencontré une centaine de femmes et d'hommes âgés de quatre-vingt-dix à cent trois ans, originaires de toutes les régions de France.