D epuis le 17 mars 2003, l'article 1^er de la Constitution est ainsi rédigé: «La France est une République indivisible, laïque, démocratique et sociale. Elle assure l'égalité devant la loi de tous les citoyens sans distinction d'origine, de race ou de religion. Elle respecte toutes les croyances. Son organisation est décentralisée.» Cette révision constitutionnelle fait symboliquement de la décentralisation un principe républicain fondamental. Par elle, nous entrons, une vingtaine d'années après la première loi fondatrice, dans le deuxième acte de la décentralisation.

Parce qu'elle détermine un mode d'aménagement du pouvoir au sein de l'État, elle suscite d'importantes discussions juridiques et provoque de profondes dissensions politiques. Cet ouvrage éclaire les aspects techniques de la décentralisation et expose l'enjeu sociétal que vise cette démarche: réconcilier la société civile avec le personnel politique.