La crise actuelle des «cadres seniors» n'est pas seulement le résultat d'un

dysfonctionnement économique du marché du travail ou d'un processus

excluant les cadres dès l'âge de 45 ans. Cette réalité est aussi l'oeuvre d'un

jeu concerté d'acteurs individuels et collectifs dont la visée, plus globale, a été

(et est encore) de construire une défense corporative au même titre que les

autres groupes professionnels. En effet, cette formule langagière, qui semble

«naturellement» renvoyer à un âge biologique, est en fait le fruit d'une

longue construction sociale. Elle a été employée en filigrane depuis l'entre-deux-guerres

pour soutenir la catégorie socioprofessionnelle des cadres lors de

campagnes syndicales où l'avancement en âge a servi de levier de propagande

pour attirer l'attention du gouvernement et des pouvoirs publics qui ignoraient

jusqu'alors l'existence de ce tiers parti. Et aujourd'hui, au terme de plusieurs

cycles sémantiques («camarades âgés», «ingénieurs âgés», «cadres âgés»),

cette rhétorique professionnelle est devenue une arme de défense catégorielle

parmi les plus puissantes.