Qu'est-ce qu'un enfant « normal » ? Tout au long du xixe siècle, l'hygiène publique et la pédiatrie ont joué un rôle déterminant autant dans l'image que dans la conception des enfants. Au début du xxe siècle, la psychologie parvient à l'avant-scène, transformant du coup notre pensée et notre compréhension. André Turmel examine ces transformations à la fois selon la perspective de l'observation scientifique des enfants (hygiène publique, pédiatrie, psychologie, éducation) et selon le point de vue d'une politique publique (bien-être de l'enfant, politique de la santé,  éducation et obligation scolaire). S'appuyant sur des descriptions historiques poussées en provenance de Grande-Bretagne, des États-Unis et de France, il étudie comment le développement séquentiel et le raisonnement statistique mènent au concept d'enfant « normal » et produisent une forme de standardisation par laquelle nous surveillons de près les enfants. Il montre comment les sociétés occidentales sont devenues des cultures centrées sur l'enfant et demande si nous allons continuer à faire reposer parentalité et éducation sur une vision de l'enfant qui n'est plus appropriée.