Pour familiariser les étudiants (licence, capes, agrégation...) avec l'ancien français, cette grammaire décrit les grandes lignes de la langue utilisée dans les textes fondamentaux des XII^e et XIII^e siècles.

Même ainsi limité à ce qui est possible, le projet est ambitieux : l'ancien français littéraire est riche, multiple ; sa morphologie varie d'un texte à l'autre ; sa syntaxe, si elle est moins affectée de traits régionaux, n'en est pas moins d'une souplesse déconcertante pour l'usager du français moderne.

Pourtant cette langue mérite qu'on tente de la décrire, et de la décrire «en elle-même et pour elle-même». Outre qu'elle est le moyen d'expression d'une littérature admirable, classique à bien des égards, elle présente, sur le plan linguistique, des traits originaux, spécifiques, qui en font un système beaucoup plus cohérent qu'il n'y paraît au premier abord.

La démarche adoptée ici est résolument synchronique : il s'agit d'éviter de créer l'impression que les faits linguistiques de l'ancien français ne sont que des instants passagers, les maillons d'une chaîne dans le cours d'une évolution qui, partant du latin, mène au français moderne.