Le rite, par la transcendance qu'il manifeste et la pérennité

apparente de son déroulement, semble particulièrement

adapté à l'analyse des sociétés occidentales d'Ancien Régime

dont les normes et les coutumes judiciaires, en particulier,

reposaient sur un ensemble de gestes et de paroles codifiés,

mêlant les domaines sacré et profane.

Objets d'un renouveau historiographique récent, les rituels

sont désormais perçus par les historiens tout à la fois comme

un outil de restauration du lien social et comme une forme du

langage politique. Les études réunies dans ce volume, fruit de

la collaboration d'historiens médiévistes et modernistes pour

la plupart spécialistes de l'Italie pré-moderne, invitent ainsi

le lecteur à porter la réflexion sur le terrain plus politique de

l'affirmation de la souveraineté ; en allant au-delà des idées

reçues sur le caractère terrifiant des rituels judiciaires, en

tissant des comparaisons avec le royaume de France, du bas

Moyen Âge jusqu'à la Révolution, elles montrent comment,

à partir de la fin de l'époque médiévale, rituel et discours

politique s'épaulent l'un l'autre et contribuent à la fabrique du

consensus sur lequel repose l'acte de gouvernement. Le rituel,

loin de perdre de son importance, se transforme alors en un

langage politique efficace qui offre au Prince les moyens de

«négocier» l'exercice de son autorité.