Juin 1899 - Ni Orientaliste en mal d'exotisme, ni écrivain-voyageur, ni même « exploratrice » du désert où elle ne cherchera que le « nid » si désespérément désiré, Isabelle Eberhardt part retrouver sa terre d'élection, cet espace arabo-musulman dans lequel elle a reconnu sa « patrie adoptive »... Tournant le dos à la « civilisation » et au désenchantement du monde occidental, Isabelle part vers cet ailleurs, seul capable de répondre à sa quête d'absolu. Ainsi, l'insoumise meurt à son ancienne vie et renaît sous le nom de Si Mahmoud Saadi, «  jeune taleb, qui voyage de zaouïya en zaouïya pour s'instruire  »...

Au-delà d'une lecture biographique et factuelle, Catherine Stoll-Simon nous invite à dépasser les anecdotes de la légende et à explorer de l'intérieur cette période de transition essentielle dans la vie d'Isabelle Eberhardt. Suivant pas à pas son parcours tunisien de quelques semaines ainsi que sa découverte éblouie d'El Oued en Algérie, l'auteur aborde toutes les composantes de cette métamorphose : rupture ontologique avec l'Occident, immersion dans la culture arabo-musulmane, étapes de transformation intérieure. Enquête sur les circonstances et les mécanismes profonds qui mènent « je » à devenir « un autre »...