Aristocrate parisienne, H. de Chabert est emprisonnée sous la Terreur mais échappe à la guillotine. Sa famille est ruinée et peine à retrouver son rang en dépit de sa parenté avec l'impératrice Joséphine. Elle épouse Henry Rolland de Villarceaux, commissaire de guerre, mais les difficultés financières persistent. Elle conquiert son indépendance en prenant la direction d'une maison d'éducation.