Comment interpréter le gothique du XVI^e siècle ? Qualifié de « tardif », il est souvent considéré comme l'ultime survivance d'un Moyen Âge attardé, dépassant ses limites chronologiques. Et pourtant, dans de nombreux centres de la culture européenne, ce sont des formules novatrices, riches et raffinées, élaborées par des artistes prestigieux et encouragées par des mécènes éminents qui naissent à la fin du XV^e et au début du XVI^e siècle. Ce gothique « nouveau », souvent désigné en son temps comme « moderne », devait connaître une fortune considérable en Europe jusqu'en 1540, plusieurs décennies après la première apparition des formes « à l'antique ». De nombreux monuments clés appartenant à cet art, comme les façades du transept de la cathédrale de Beauvais, la flèche septentrionale de la cathédrale d'Anvers, la chapelle du condestable à Burgos ou les voûtes spectaculaires de la salle de Ladislas à Prague ont été conçus après 1500.

Vingt historiens de l'art venus tant de l'Europe du Nord (Pays-Bas, Allemagne, Bohême) que du pourtour méditerranéen (Espagne, Italie, Dalmatie) se sont efforcés d'éclairer toutes les facettes de cette architecture trop longtemps dénigrée, que les historiens français du XIX^e siècle avaient pourtant qualifiée de « flamboyante ».