A travers une double analyse des différentes écoles (droit naturel classique, école de Salamanque, droit naturel moderne, idéalisme allemand) et de l'histoire de la critique, qui a toujours accompagné son développement, le chercheur F. de Smet cherche à retracer les différentes évolutions de ce concept, afin de l'appréhender dans toute sa cohérence.