Ce texte n'est qu'une partie d'un traité plus vaste que Cicéron comptait écrire et dans lequel il aurait passé en revue l'ensemble des règles de la rhétorique. Resté inachevé, le manuel a cependant eu une influence considérable. Lu par Quintillien et par Priscien, il devint le livre fondamental de l'éducation médiévale, renaissante et classique.