Ponce Pilate, gouverneur romain de Judée, aurait donné l'ordre, dit-on, aux grands prêtres de Jérusalem de libérer un prisonnier. Ils doivent choisir entre Jésus le Nazaréen, auquel rien n'est à reprocher, ou Bar Abba, emprisonné avec d'autres révolutionnaires suite à un meurtre. C'est ce dernier qui est choisi.