Le mot «cénacle» n'évoque plus aujourd'hui qu'un groupuscule

d'initiés ourdissant quelque complot. Il n'en allait pas de même

au XIX^e siècle où ce terme désignait un petit cercle d'écrivains et

d'artistes rassemblés autour d'une figure charismatique, occupés à

poser, à huis clos, les jalons de l'Art de demain. Encensé par les

uns et raillé par les autres, le cénacle offrait une alternative aux

tentations de la mondanité, de l'académisme, du journalisme et du

mercantilisme. Des soirées de Hugo aux Mardis de Mallarmé en

passant par les Samedis de Leconte de Lisle et le cercle des Nabis,

il devient la sociabilité de référence des écrivains et des artistes qui

désirent fonder un mouvement. Après l'époque des salons littéraires

et avant l'ère des groupes d'avant-garde, le XIX^e siècle s'impose

donc comme l'âge des cénacles.

Élaboré à partir d'un vaste corpus de journaux intimes, de

lettres, d'articles, de satires, de souvenirs, de romans et de poèmes,

ce livre cerne les contours du cénacle à la fois comme phénomène

historique, objet sociologique et figure de l'imaginaire. Au fil des

pages, le lecteur croisera les grandes figures littéraires et artistiques

du XIX^e siècle (Hugo, Stendhal, Balzac, Courbet, Flaubert,

Baudelaire, Manet, Zola, Verlaine, Mallarmé) et s'immergera dans

les mouvements qui l'ont marqué (romantisme, réalisme, Parnasse,

naturalisme, impressionnisme, symbolisme). En somme, à travers

le prisme du cénacle, c'est tout le XIX^e siècle que les auteurs

éclairent d'un jour nouveau en montrant qu'il fut moins le siècle

des génies solitaires que celui des aventures collectives.