Après une vocation contrariée par son père pendant trente-cinq ans (il voulait que son fils soit avoué), Jules Verne connut la célébrité en tant que romancier à partir de 1863 avec Cinq semaines en ballon. L'univers de progrès et d'exploration décrit par l'écrivain est au centre de cette biographie qui est aussi une enquête sur les dessous de la création.