Il est habituel de présenter Jean-Jacques Rousseau comme le «père» de la

Révolution française, plus particulièrement comme l'inspirateur des Jacobins.

Les relations entretenues par ceux-ci avec le philosophe ont cependant été

examinées sous un angle plus philosophique que juridique. La présente étude

tente de remédier à cette carence.

Rousseau et les Jacobins sont d'accord sur un mot d'ordre : la souveraineté

appartient au peuple. On s'aperçoit cependant que les termes «peuple»

et «souveraineté» reçoivent des acceptions très différentes. Ces divergences

apparaissent nettement en matière d'exercice de la souveraineté : les Jacobins

se rallient en masse au principe représentatif, lequel était pourtant vigoureusement

condamné par l'auteur du Contrat social. La définition du peuple, la

détermination de la souveraineté et de la représentation mettent en valeur

l'autonomie intellectuelle des Jacobins. Rousseau fournit un arsenal idéologique

dans lequel les Jacobins puisent librement : le tri qu'ils opèrent parmi

les propositions du Genevois dessine l'originalité d'une politique qui obéit aux

circonstances révolutionnaires bien plus qu'à une fidélité béate aux recommandations

de Jean-Jacques. Cette originalité s'illustre dans le domaine des

institutions publiques : Rousseau n'est présent que par la force des principes et

les Jacobins ont toute latitude pour conquérir et exercer le pouvoir. Celui-ci est

tout entier orienté vers le but mirifique de la régénération. Lorsqu'il s'agit

d'instituer le peuple, les Jacobins retrouvent de nets accents rousseauistes et

inscrivent leur réflexion sur l'éducation, la religion et le patriotisme dans le

cadre conceptuel élaboré par Rousseau.

C'est en ce sens qu'il faut évoquer une «traduction» jacobine des principes

de Rousseau. Les Jacobins utilisent les catégories proposées par le Genevois,

mais n'hésitent pas, une fois placés au coeur du système rousseauiste, à en écarter

certaines conséquences qui ne seraient pas en adéquation avec les exigences

de la Révolution.