Un soir de Noël, une explosion retentit dans la rue Saint-Nicaise, à Paris. Elle vise Napoléon, qui s'en sort indemne, mais tue plusieurs passants. Le futur empereur accuse les jacobins et charge son ministre Fouché de déporter une centaine d'entre eux à l'autre bout du monde. Ils ignorent que Joseph de Limolëan, l'un des responsables, est accablé de remords et cherche son salut dans la foi.