Cet ouvrage ne redouble pas d'autres livres remarquables consacrés à la classe ouvrière ou à la pauvreté. Sans les ignorer, il n'a pas pris en considération les lieux et les temps de travail au cours desquels une authentique culture populaire se perpétuait. Il a voulu discerner les traits d'une catégorie sociale d'êtres rapprochés par un certain mélange de modestie et de fierté, et, en particulier, par un goût commun pour des bonheurs simples.

De là des descriptions précises, à la fois savoureuses et originales, portant, par exemple, sur les bals du 14 juillet, le bricolage, le camping, les scènes de ménage, l'ivrogne public, les rituels de l'univers domestique, la légende dorée du Tour de France...