En 1936, Jean Zay devient le plus jeune ministre jamais

nommé à l'Éducation nationale et à ce qu'on n'appelle pas

encore la Culture, dans le gouvernement de Front populaire

de Léon Blum. Partisan de la fermeté envers Hitler et de l'intervention

en Espagne, il sera sans relâche attaqué par l'extrême

droite française comme républicain, juif et franc-maçon, et

constamment désigné comme un homme à abattre. En

octobre 1940, il est condamné à la déportation par le tribunal

militaire de Clermont-Ferrand aux ordres de Vichy, et emprisonné

à Riom jusqu'au jour où - le 20 juin 1944 - des miliciens

viennent l'arracher à sa prison pour l'abattre dans un bois.

Dans sa cellule, Jean Zay écrit au jour le jour, tout en s'attachant

à composer un volume dont il espère qu'il sera un jour

publié. Souvenirs et solitude nous fait entendre, comme à

travers les murs d'une prison et à travers le temps, le récit,

pudique mais précis, de la vie d'un détenu. On y lit aussi

les réflexions qu'inspirent à cet homme politique de premier

plan son action passée, la situation de la France sous la collaboration

et l'avenir d'un pays dont il ne désespère jamais.

«En tuant Jean Zay, écrit Patrick Pesnot - le monsieur X de

France Inter -, en faisant disparaître son corps, ses assassins

n'auront pas réussi à le condamner au silence. Son journal

de prison nous reste un document irremplaçable qui

témoigne de la profonde humanité du personnage et de son

esprit novateur.»

Et Pierre Mendès France, l'ami, disait : «Il est demeuré de

Jean, pour les hommes et les femmes de ma génération, et

surtout pour ceux qui l'ont approché, connu et admiré, une

image exceptionnelle de lumière, d'intelligence et d'humanité...

Ceux qui l'ont assassiné ont porté un coup non

seulement à ceux qui l'ont aimé, mais au pays tout entier.»

Rééditer ce livre pour le soixantième anniversaire de cet

assassinat est faire oeuvre de mémoire, mais c'est aussi, et

peut-être surtout, une occasion de redécouvrir ce texte

tragique et magnifique.