L'arrivée massive d'étrangers en France à la fin du XIX^e siècle, qui répondait

à un besoin de main-d'oeuvre et palliait le déficit des naissances, n'a pas

manqué de "troubler la conscience nationale". Si l'accueil de nouvelles nationalités

s'est rarement déroulé sans heurts, chaque époque a fait évoluer la

définition de la nation, s'appuyant sur l'idée d'assimilation d'abord, sur celle

d'intégration ensuite.

Les documents mettent en lumière certains phénomènes - immigration des

familles, creuset ouvrier, dynamiques du métissage, etc.- et des groupes

d'acteurs - réfugiés, Italiens, Algériens, etc.- qui ont contribué à façonner la

société française. Ils clarifient les modes d'acquisition de la nationalité

aujourd'hui.

La célébrité de quelques "enfants de l'immigration" (Cavanna, Zidane,

Zebda), généralement français, masque mal les discriminations dont ils sont

plus souvent l'objet. L'étude de la longue histoire qui unit les immigrés et la

nation France permet d'éclairer les débats contemporains.