Lorsqu'il songe aux Demoiselles d'Avignon , Picasso est

déjà à Paris depuis plusieurs années. Il fréquente Max Jacob,

André Salmon, Guillaume Apollinaire, connaît une histoire

d'amour avec Fernande Olivier. L'époque est aux fauves et à

la découverte des arts qu'on appelait alors «nègres». Après

plusieurs mois de recherche, Picasso s'oriente vers une composition

de nus féminins de grande dimension. Le tableau est

une révolution : «mon premier tableau d'exorcisme» dira plus

tard Picasso à André Malraux. Ses amis sont réservés sur son

nouveau style qui anticipe le cubisme et cette nouvelle approche

de la maison close. Il faudra plusieurs années avant que le

tableau soit accepté par un large public. Il est exposé en 1916 au

Salon d'Antin. Puis Jacques Doucet l'acquiert, sur les conseils

d'André Breton, avant que le tableau ne traverse l'Atlantique

pour entrer dans les collections du MoMA (1937), qui le conserve

depuis lors. La carrière publique du tableau peut commencer et

naître la légende de Picasso.

Cet essai retrace l'histoire du plus célèbre tableau de Picasso,

des arcanes de sa conception aux interprétations contemporaines.

On admet généralement que Les Demoiselles d'Avignon ont changé

le cours de la peinture au XX^e siècle.