Ici, plus que dans aucun autre livre, Balzac se garde des grands sentiments, amples phrases et personnages héroïques. Dans une langue volontairement sèche et concise, c'est aux mille médiocrités de la vie - et du mariage - qu'il s'attache. Migraine ou bouderie de Madame, promenade familiale, mésentente sexuelle, grossièreté et tyrannie domestique de Monsieur, indiscrétions diverses, attentions gaspillées et querelles récurrentes : mille saynettes, croquis et anecdotes composent ce livre qui ne fut intégré dans La Comédie humaine que posthumément.

Publiées en 1845, alors que Balzac est au faîte de sa gloire, les Petites Misères, sur un ton faussement badin, constituent, en vérité, une critique féroce des convenances conjugales et de l'hypocrisie ambiante. On a pu dire de ce livre qu'il inaugurait un réalisme nouveau dont l'ironie mordante - comme celle de Flaubert dans Bouvard et Pécuchet - faisait éclater &lt;<cette bourgeoise="" de=""/>&gt; sous laquelle frémit la vie.

Mais Balzac, cette fois, avait tenu à ce que le livre et, surtout, sa préface fussent illustrés par Bertall, dessinateur qu'il appréciait. Avec lui, il travailla directement à la maquette de cette préface. On la trouvera ici dans sa mise en page d'origine, et dans le même esprit, mais illustrée par Cabu. Bonne façon de vérifier à quel point ces Petites Misères n'ont rien perdu de leur fatalité.