Retraçant l'évolution de Rome de l'Antiquité chrétienne jusqu'au Moyen Age, Richard Krautheimer s'attache à son architecture et à sa production artistique en tant que témoins des événements historiques et des courants d'idées. Il étudie d'abord la ville et ses monuments, miroirs des mutations politiques et idéologiques, avant de s'occuper de la topographie de la ville et de ses mutations.