Né en 1882, Alfred est un enfant chti, pauvre et délaissé. Vif et curieux, il est remarqué par son instituteur, un « hussard noir de la République », qui lui révèle son potentiel, l'incite à la lecture et aux valeurs laïques et républicaines.L'oeuvre de Victor Hugo sera une découverte qui l'amènera à prendre en main son destin, en s'échappant du domicile parental à douze ans...