En nous présentant des hommes illustres confrontés à la maladie, Jacques Battin nous propose un éclairage original sur l'histoire de la médecine.

Le lecteur plonge dans les vies étonnantes de grands médecins - Larrey, Percy, Desgenettes, Guillotin et, plus près de nous, Robert Debré. L'auteur nous révèle ensuite les secrets de quelques malades célèbres : Montesquieu frappé de cécité, Toulouse-Lautrec nain et difforme, Nerval, Maupassant et Ravel rongés par la démence, Sarah Bernhardt condamnée à l'amputation de jambe, les empereurs romains atteints de saturnisme, un des facteurs de la chute de l'Empire.

Bordeaux et sa région ont compté beaucoup de médecins célèbres : Jean de Mingelousaulx, qui a soulagé le cardinal de Richelieu d'une rétention d'urine, Jean Hameau, hanté par « les infiniment petits » plus de 50 ans avant Pasteur, Paul-Louis Lande, légiste et maire de Bordeaux, les doyens Albert Pitres et Pierre Mauriac, ou Ramond de Carbonnières, qui se pencha sur le triste sort des crétins des Pyrénées.