Avant de devenir, des Cygnes sauvages à Coole aux Derniers

poèmes , l'un des fondateurs de la modernité poétique,

W. B. Yeats a d'abord été, ainsi qu'il l'écrira en 1931 dans

L'Escalier en spirale , l'un des «derniers romantiques».

Sous le double signe de la Renaissance celtique et

du symbolisme préraphaélite, le jeune Yeats s'est rapidement

imposé, dès avant le tournant du siècle, comme l'un des

poètes majeurs de sa génération.

Les quatre recueils réunis dans ce volume, parus entre 1889

et 1899, le montrent déjà maître dans son art, même

s'il se cherche encore. «Errant» comme son double mythique

Oisin, héros de son premier poème narratif, le premier Yeats

voudrait parvenir à faire la synthèse entre sa tentation de fuir

le monde (pour s'évader dans l'imaginaire antique, oriental ou

celtique), son goût des recherches occultes, et son engagement

politique au service de l'Irlande en quête d'indépendance.

Le voici, ainsi que le dit un titre adopté en 1895, à La Croisée

des chemins. Il trouvera d'abord dans la Rose, emblème

à la fois de la femme aimée, de l'Irlande, et de l'unité du

divers, l'un des symboles-clés de sa poésie. Mais c'est

en approfondissant l'expérience de l'amour qu'il parvient,

avec Le Vent dans les roseaux , à écrire le premier d'une longue

série de chefs d'oeuvre.