Dans le Japon de la fin du XVII^e siècle, les fils de marchands dépensent avec les courtisanes ou les jeunes acteurs des fortunes considérables. La passion amoureuse s'accordant mal avec la prudence, ils ont tôt fait de se ruiner. Cette expérience, si chèrement acquise, ne leur laisse désormais que l'amer honneur de passer pour les plus fins connaisseurs de la Voie de l'amour.

Ce drame et ses mille variations sont au coeur des dernières histoires de Sakaiku (1642-1693), publiées quelques mois après sa mort. Au terme de sa carrière d'écrivain, Saikaku jette sur les quartiers de plaisir un ultime regard empreint de lucidité, mais aussi de tendresse et d'humour : à l'heure des désillusions, quand tombent les masques, nul homme ne reniera le monde de beauté qu'il a poursuivi à travers l'amour des courtisanes.