Le 3 septembre 2000, Jean XXIII, celui que tout le monde appelait le «bon pape Jean», sera béatifié par Jean Paul II. Un événement que beaucoup attendaient, tant il est vrai que Jean XXIII a profondément marqué l'Eglise catholique moderne, durant son court pontificat (1958-1963).

Elu comme pape «de transition», selon certains, après le long pontificat de Pie XII, le pape Roncalli fait briller sur l'Eglise et sur le monde son sourire, sa bonté, sa vision aussi : celle d'un nouveau printemps pour l'Eglise, par une «mise à jour» (aggiornamento) concrétisée par la convocation du concile œcuménique de Vatican II. Grand artisan de la paix et de l'unité de l'Eglise, Jean XXIII fut aussi très proche des gens. Ses origines paysannes ne sont pas étrangères à ce trait de caractère.

Ce «portrait», écrit par Louis Chaigne à la mort du pape, est en quelque sorte la photographie intérieure de cette personnalité attachante et hors du commun.

Un texte unaniment salué par la presse à l'époque comme un modèle du genre, et aujourd'hui réédité dans une forme allégée et actualisée.