À l'origine de cet ouvrage dirigé par Maurice Godelier, anthropologue de réputation

internationale, il y a deux hypothèses : la première postule que les réactions

des populations à diverses épidémies ou pandémies, tel le sida, dépendent assez

étroitement des représentations culturelles que ces populations se font de l'origine

et des causes des maladies qui les affectent ; la seconde que les gouvernements

de ces sociétés doivent prendre en compte ces représentations dans les

politiques de santé qu'ils mettent en place pour lutter contre ces maladies. Pour

éclairer la complexité de cette recherche, quatre textes ouvrent ce livre : de Jean-Pierre

Dozon, Le sida-en Afrique subsabarienne : problème culturel ou problème de politique

publique ? ; de Francis Zimmermann, Du phlegmon à l'azadirachtine. Représentations

indiennes des maladies et bioprospection ; d'Elisabeth Hsu, Expériences de la personne, de

la santé et de la maladie en Chine ; de Sylvie Fainzang, La culture, entre représentations

de la personne et politiques de santé. Mises en perspective avec quelques données occidentales.

Sous la rubrique «Contrepoints», Claudine Attias-Donfut, Marie-Odile Bertella

Geffroy, Xavier Carpentier-Tanguy, Jean-Marc Ferry, Joseph Maïla, Serge Marti

débattent des analyses proposées.

Préalablement à ces réflexions, Maurice Godelier propose une définition

en quatre points de ce qu'il entend par «représentations culturelles» ; ce qui

le conduit à faire la part de l'imaginaire et du symbolique. Il insiste également sur

un autre préalable théorique : ne pas coller sur toutes les formes d'individualité

sociale et historique les attributs de la personne humaine tels que l'Occident

les pense. Apparaissent alors en filigrane dans cet ouvrage les premiers traits

d'esquisse d'un Manifeste de l'anthropologie. Prendre en compte et analyser

chacun des facteurs qui entrent dans un processus en développement est une

exigence scientifique qui impose la mobilisation et la coopération d'un grand

nombre de disciplines des sciences sociales et des sciences médicales. Toutes

doivent se décentrer et se distancier par rapport aux stéréotypes et préjugés

que nos sociétés nourrissent contre les autres sociétés, leurs cultures et leurs

pratiques. L'anthropologie pratiquée par un Occidental avec cette rigueur, cette

érudition et cette vigilance critique n'est pas une description au service de la

domination occidentale sur le reste du monde. Cette anthropologie-là produit

un savoir partagé qui bénéficie aussi bien aux partenaires indiens ou africains

qu'à leurs collègues européens. Ni arrogance, ni auto-flagellation.