L'auteur a rassemblé ses souvenirs de famille pour écrire cette saga familiale à la manière d'un roman, autour de cinq figures principales : un grand soldat de la Révolution puis de Napoléon, aux aventures étincelantes; l'aliéniste Ferrus, qui fonde la psychiatrie au cours du XIXe siècle; Marguerite, très tôt veuve, qui traverse le second Empire et la Commune...