Le nom de Renaudin évoque encore, pour quelques-uns, le

capitaine du vaisseau le Vengeur , naguère légendaire, coulé, après

une héroïque résistance, au cours de la bataille du 13 prairial an II

(1^er juin 1794) qui opposa l'escadre française commandée par

Villaret-Joyeuse à l'armée navale anglaise de l'amiral Howe. Mais

qui sait encore que ce nom fut aussi celui du second du Vengeur ,

Mathieu-Cyprien Renaudin, cousin germain du capitaine, héros

méconnu du combat ? Le vaisseau, percé de mille coups, est sur

le point de sombrer, une chaloupe anglaise emmène le capitaine

vaincu, son second refuse de le suivre pour tenter encore de secourir

quelques blessés, confiant à l'un de ses hommes le soin de

sauver, s'il le peut, son fils de neuf ans qui a vécu, lui aussi, la

terrible bataille.

Rescapé mais prisonnier en Angleterre Cyprien, une fois libre,

reprend le combat en Méditerranée, à bord du Généreux sur les

côtes de Sicile. De retour en France, il apprend bientôt sa mise à la

retraite, décidée par Bonaparte. L'infortune le poursuit dans sa

retraite à Saint-Denis-d'Oleron : il reçoit une modeste pension et

la Légion d'honneur lui est refusée.

Ce récit d'une vie aussi méritoire que méconnue est, pour l'auteur,

l'occasion de proposer au lecteur une relation claire, précise et

détaillée de la bataille de prairial et des derniers moments du Vengeur

en s'appuyant notamment sur les témoignages des officiers

anglais à bord des navires qui le combattirent et sauvèrent une

partie de l'équipage.

Mais on découvre aussi la glorieuse légende forgée par Barère

devant la Convention à propos du sacrifice du Vengeur , la polémique

née de la révélation par l'historien britannique Thomas

Carlyle des circonstances exactes de la fin du vaisseau, l'opprobre

jeté à tort par certains sur la conduite du capitaine, mais qui, fort

justement, épargna son héroïque second.