S'orienter, localiser, représenter et régionaliser les phénomènes observés

: autant de démarches simples de la vie de tous les jours qui sont à

l'origine de la géographie. Comme toute discipline scientifique, la géographie

classe les phénomènes. Mais elle se démarque en tenant compte

d'une condition particulière : les phénomènes observés doivent être

contigus pour appartenir à une même catégorie.

Le présent ouvrage s'attache à l'analyse des pratiques scientifiques des

géographes. Il explore des savoir-faire sans chercher à établir des prescriptions

universelles. Car le travail du géographe naît de la permanente

confrontation de deux exigences : d'une part considérer l'espace, les

relations au sein de chaque milieu et le rôle des distances dans la vie

collective ; d'autre part mettre en oeuvre, dans ce contexte spatial, les

instruments et les catégories imaginés par les autres disciplines pour

explorer leur champ propre.

L'épistémologie de la géographie distingue ainsi :

- les logiques qui furent mobilisées dans la construction des savoirs

populaires et des géographies appliquées, et à la fois dans l'évolution

des géographies scientifiques ;

- les débats épistémologiques depuis la fin du XIX^e siècle, nés à la fois

des difficultés rencontrées par les géographes et d'interrogations

venues de l'extérieur ;

- le contexte dans lequel s'élaborent les questions adressées aux

géographes, en fonction des conceptions de la connaissance nées de la

philosophie, de la physique, de l'histoire naturelle et des sciences

sociales ;

- les cadres mentaux forgés pour rendre compte de l'organisation politique

du monde et raconter la géohistoire de la civilisation, pour

répondre aux grandes idéologies qui guident l'action des hommes depuis

la Renaissance.