Galerie de portraits d'auteurs et d'oeuvres oubliés ou méconnus. L'auteur affirme l'existence d'un mécanisme implacable qui veut que les célèbres seront oubliés et les oubliés deviendront célèbres. Le premier chapitre relate le séjour de Tchekhov au bagne de Sakhaline en 1890 dont il tire son texte intitulé L'île de Sakhaline.