Comment la littérature prend-elle en charge les grands

bouleversements historiques qui affectent notre civilisation

en profondeur, telle est la question qui gît à l'arrière-plan de

cet essai consacré au plus singulier de nos écrivains : Rétif

de La Bretonne (1734-1806), fils de paysan devenu l'auteur

d'une oeuvre immense trop souvent réduite à sa part autobiographique,

voire à son seul aspect érotique.

À l'encontre de ces lectures réductrices, ce livre suggère

que l'axe central de l'oeuvre correspond à une tension socio-historique

parvenue à son point d'exacerbation dans les

dernières décennies de l'Ancien Régime : celle de l'Individu

et de la Communauté, formulée pour la première fois en toute

clarté à l'occasion de la Révolution, dont le texte rétivien

enregistre à sa manière la fracture décisive.

Aussi l'oeuvre proliférante de Rétif de La Bretonne est-elle

appréhendée ici à partir de ce point de vue exclusif et

partial réclamé par Baudelaire, pour peu qu'il «ouvre le plus

d'horizons».