L'objet du présent ouvrage de recherche, entrepris sous la conduite

du recteur Gérald Antoine, membre de l'Institut, se situe au coeur de

la morale et côtoie la politique. Prenant appui sur l'illustre exemple de

Lavoisier découvrant les principes de la chimie moderne à mesure qu'il

approfondissait sa «nomenclature», les auteurs en appellent à une

vingtaine de mots-clés scrutés et définis à travers leur origine, l'histoire

de leurs variations, leurs emplois présents, afin qu'ils projettent un

supplément de lumières sur un monde de signifiés que l'on croyait

connaître, alors qu'on s'y réfère souvent sans trop prendre garde.

«Donner un sens plus pur aux mots de la tribu» baptisée

«morale» -, tel est le premier but de cette enquête. Pourquoi ne ferait-elle

point largement sa place au terme princier de «Morale» et à son

compagnon «Éthique», aussi ancien que revivifié par nos contemporains

? - À partir de là l'inventaire se divise librement entre morale

privée et publique, allant de l'«Ambition», cette ambiguë qui embrasse

l'une et l'autre, jusqu'à la «Vertu», réputée intraitable mais qu'il était

grand temps de traiter sur nouveaux frais, après Voltaire, Montesquieu

et tant d'autorités académiques invitées à remettre le prix qui lui est

annuellement dédié.

Est-ce à dire que ce premier sondage suffise ? - Sa vocation est avant

tout d'ouverture et sa méthode consiste à recourir à quelques spécimens

lexicaux intéressant entre autres l'histoire, la sociologie, la philosophie,

la littérature. Il reste à emprunter les mêmes voies, mais à

rebours et à interroger plus à loisir historiens, sociologues, philosophes

- et plus encore ces insatiables observateurs de moeurs que sont les

grands écrivains. Tous ces témoins, chacun dans son ordre, ont quelque

chose à nous apprendre de la morale - comme de la politique. Long

sera le chemin, mais au terme combien riche de rencontres !