Les auteurs s'interrogent sur les diverses acceptions de la notion de symbolisme. Ils rappellent que le véritable inventeur de son usage moderne fut Marcel Mauss, qui y a fait converger les notions de sacré, de religion ou de représentations collectives. Et c'est à la redécouverte d'un symbolisme, débarrassé des querelles de chapelles, qu'invite cet ouvrage.