Érasme composa, voici cinq siècles exactement, ce court

traité de politique à l'usage du jeune Charles-Quint, âgé de

seize ans, qui s'apprêtait à devenir roi d'Espagne. Sa thèse

est simple : le prince doit gouverner dans l'intérêt de tous

et s'affranchir des désastreuses idéologies de conquête et

d'honneur qui n'ont apporté que la ruine chez les peuples

d'Europe. La guerre doit être évitée par tous les moyens

possibles, et le prince doit consacrer toute son énergie aux

«arts de la paix». C'est l'antidote à la célèbre problématique

de son contemporain Machiavel : «Comment prendre le

pouvoir et comment le conserver ?»