La Chine, dont le bilan historique est partagé entre d'admirables

accomplissements et de funestes échecs, a un passé singulier. Son avenir ne

peut être qu'unique.

Ainsi John K. Fairbank, qui consacra son existence à penser et écrire l'histoire de

la civilisation chinoise, présente-t-il «l'empire du milieu». Scrutant les origines

d'une civilisation vieille de 4 000 ans, l'auteur donne alors les clés de lecture

d'une culture toujours fantasmée, pour le meilleur et pour le pire, par les

Occidentaux.

Mais comment déchiffrer la coutume si énigmatique des pieds bandés sans

connaître les structures sociales et familiales chinoises ? De quelle manière

interpréter les relations des différentes ethnies qui font la richesse de ce pays-continent

sans comprendre le rôle des nomades des steppes à l'époque Yuan ?

Comment expliquer les rapports à l'autorité et à l'État qu'entretiennent plus

d'un milliard d'individus sans s'interroger sur les structures des empires qui ont

forgé la société chinoise ?

Il faut alors remonter aux temps troublés des Royaumes combattants, se pencher

sur le destin des dynasties Song, Ming et Qing, découvrir la foi bouddhiste et

la pensée confucéenne, s'intéresser à la révolution nationaliste et à la Longue

Marche, expliquer les enjeux de la prise de pouvoir de Mao Zedong ou de la

Révolution culturelle. Car comprendre la Chine sans connaître son histoire est

une gageure.

Il fallait cependant la hauteur de vue et le talent de conteur de Fairbank pour

éclairer les tendances à long terme et les réalités contemporaines qui façonneront

le futur de la Chine et celui du reste de la planète.