Ce livre montre d'abord l'apport irremplaçable en sociologie de l'observation à côté de l'entretien ou du questionnaire, notamment lorsque certains comportements sont inavouables ou inconscients.

Comment entrer dans différents milieux ? Comment y trouver sa place ? Comment réaliser une observation participante dans des contextes très différents ? Ces questions sont traitées à l'aide de nombreux exemples, empruntés pour la plupart à la tradition sociologique de l'école de Chcago.

Cet ouvrage traite ensuite de la prise de notes pendant ou après l'observation : comment l'organiser ? Que faire ensuite de ces notes d'observation ? Comment en mesurer la validité et la pertinence ? Comment les insérer dans un compte rendu final ?

Parce qu'il présente aussi des résultats de quelques-uns des grands classiques de l'observation, ce livre ne sera pas seulement utile aux étudiants qui souhaitent réaliser un travail de terrain.