Ce manuel rend compte du «foisonnement baroque» (Pierre

Goubert) des institutions de la France d'Ancien Régime,

depuis le règne fondateur d'Henri IV jusqu'à la Révolution.

Au plus près des archives, il offre des clés pour comprendre

tout à la fois l'unité, autour du souverain, et la diversité,

jusqu'au coeur des bourgs et des villages, de ces «organismes

vivants» qui unissent, et parfois opposent gouvernés

et gouvernants.

L'auteur étudie les institutions qui puisent leur justification

et leur légitimité de la proximité du prince (le conseil du roi

est la première d'entre elles), comme celles qui procèdent

de la «France profonde» : états généraux, états provinciaux,

villes, communautés...

À travers l'esprit, l'histoire, l'évolution de ces appareils de

pouvoir, mais aussi leurs méthodes et leur personnel (les

officiers qui les font vivre), c'est la monarchie d'Ancien

Régime qui se trouve ici présentée, dans ses principales

composantes : une monarchie de justice, de finances, de

police (administration) construite autour du discours et de

la souveraineté du roi en action.